新型コロナウイルスの感染拡大による生活様式の変化は、障害のある人にさまざまな不便や困難をもたらした。今回は、視覚障害者の外出時の困りごと、および周囲の人々の助け合いに対する意識と行動に焦点を当てる（注1）。

1.視覚障害者の困りごとの一因はソーシャルディスタンスにあり

まず、盲導犬を使用している視覚障害者に対し、コロナ禍の中での外出時の困りごとを尋ねた結果をみると、回答割合が最も高かったのは「ソーシャルディスタンスがわかりづらい」（41％）であった（図表1）。その具体例として、自由回答では「スーパーのレジに並ぶのに距離感や進み具合がわからなくて困った」「病院の待合室でソファの間隔を空けるのが難しい」などがあげられている。また2位以下には、周囲からのサポートを得にくくなった（「周囲に手引きなどのサポートを頼みづらい」22％、「声かけや周囲のサポートが減った」18％）ことなどが、それぞれ2割前後で並んだ。

これらと同じような声は、盲導犬ユーザーに限らず、他の視覚障害者からも寄せられている。例えば、弱視の人の困りごとの事例としても、買い物をする際にレジの列での並び方がわかりにくいこと、消毒液や買い物カゴを見つけるのが難しいこと、トレーに置かれた釣り銭を取りづらい・取り忘れそうになることなどがあがった（図表2）。また、道路・鉄道での移動の際にも、他の人の立ち位置が把握しにくいことや、声かけの減少によって不便・不安が生じていることが示された（注2）。

人と人との間の距離、いわゆるソーシャルディスタンスを保つことが感染拡大防止のために必要とされた結果、視覚障害者が外出先のさまざまな場所で、他の人との距離の取り方に戸惑ったり、サポートを得づらくなったりしていることが、これらの資料からうかがえる。

2.感染拡大がもたらした、サポートへのためらい

では、一般の人々は、外出先で誰かをサポートすることに関してどう感じ、どう行動しているのだろうか。

2021年初めに当研究所が実施した調査において、新型コロナウイルスの感染拡大後に「外出先で困っている様子の見知らぬ人に手を貸しにくくなった」という項目にあてはまると答えた人は、43.2％にのぼった（図表3）。人と接することによって感染を広げる不安などから、見知らぬ人に手を貸すことへの抵抗を感じるようになったと考えられる。

また、およそ3人に1人（33.8％）は、外出先で実際に「見知らぬ人に手を貸すこと」が感染拡大後に減ったと答えた（図表4）。特に、前述の「外出先で困っている様子の見知らぬ人に手を貸しにくくなった」という項目にあてはまると答えた人では、あてはまらないと答えた人に比べて手を貸すことが減った割合が高く、約半数（50.3％）を占めた。見知らぬ人に手を貸しにくいと感じるようになったことが、実際に手を貸すことが減った一因といえる。

3.まずは声かけで心の距離を縮める

新型コロナウイルスの感染拡大が終息しない限り、視覚障害者を含む多くの人が「新しい生活様式」の下で不便や困難を強いられる状況も続く。また、いずれ終息に向かう過程でも、生活様式がさらに変わり、新たな不便や困難が生じる恐れもある。

ソーシャルディスタンスの必要性が叫ばれる中で、見知らぬ人に手を貸すのは勇気が要るかもしれないが、困っている様子の人を見かけたら、まずは声をかけることから始めてはどうだろうか。例えば、前出の日本盲導犬協会は「『あと2歩進んでください』などのちょっとした声かけや、消毒液の場所を教えるなどの周囲の皆さんのサポートがあれば、視覚障害の方の不安を軽減できるはず」と、そのホームページ（注3）で述べている。このように、レジの列の並び位置や並び方、消毒液・買い物カゴや商品の置き場所、釣り銭の取り忘れなどを周りの人が伝えれば、視覚障害者の困りごとを減らせる可能性はある。同様に、視覚障害者以外に対しても一声かけることで、その不便さや不安が和らぐこともあるだろう。

感染拡大防止には気をつけながらも、困ったときには互いに声をかけ合ったり手を貸し合ったりすることで、心の距離は遠ざけないようにしたいものである。