アニマルウェルフェアは「動物の生死の状態に関わる身体的・精神的状態」と定義され、一般的には、人の管理下にある動物のQOL（生活の質）やWell-being（幸福度）を確保することを指します。

似た意味をもつ言葉には「アニマルライツ（動物の権利）」と「動物愛護」があります。アニマルウェルフェアは、人による動物の利用を否定せず、科学的・客観的な事実に基づく概念である一方、アニマルライツは人による動物の利用を否定し、動物愛護は人の主観的・感情的な要素が優先される点で、大きな違いがあります。

アニマルウェルフェアは、欧米を中心に発展してきた概念と言われています。日本をはじめとする国際レベルでは、まだ発展途上の段階にあるテーマだと捉えられていましたが、企業の責任ある行動（RBC：Responsible Business Conduct）の国際スタンダードである「OECD多国籍企業行動指針」が改定され、初めてアニマルウェルフェアが言及されたことを受けて、国際的な関心が急速に高まっています。

日本でも、今年7月、農林水産省が「アニマルウェルフェアに関する飼養管理指針」を策定し、国としての指針を初めて公表しました。SDGs・ESGといった社会課題の解決に向けて、アニマルウェルフェアの概念が日本国内でも浸透・定着していくのかが注目されます。